Debout devant basilique du Saint-Sépulcre, construite d'après la tradition chrétienne sur le site où Jésus a été crucifié, mis au tombeau et a ressuscité, Matteo Sassano, un séminariste italien de 33 ans, raconte avoir prié pour la mémoire du défunt pape, mort samedi à l'âge de 95 ans.

"C'était un grand pape (...) et un grand compagnon du pape François", a-t-il déclaré, à propos de Benoît XVI qui avait annoncé renoncer à sa charge en 2013 à cause de ses forces déclinantes.

Sa mort dans le monastère où il s'était retiré, au cœur des jardins du Vatican, met fin à une période durant laquelle, il a vécu près de son successeur entre les murs du Saint-Siège. Après son décès, l'administrateur apostolique du patriarcat latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa, a appelé tous les prêtres à célébrer une messe à la mémoire de Benoît XVI.

"(Nous) demandons à toutes les églises et monastères de sonner les cloches, comme le veut notre tradition. Nous demandons également à tous les prêtres de célébrer une Sainte Messe pour le repos de son âme. Que le Seigneur lui accorde le repos éternel!", a déclaré le patriarche latin.

La Terre sainte et Jérusalem accueillent chaque année des milliers de pèlerins catholiques. Pour Veronica Orzelek, une Polonaise de 23 ans, l'ex-souverain pontife allemand était "une figure emblématique" en Pologne et nul doute que ses compatriotes pleurent sa mort.

C'était un "homme de paix", a déclaré à l'AFP Don Faller, 65 ans. Pour autant, ce pèlerin américain a dit qu'il était "plus ou moins d'accord" avec l'approche traditionaliste de Benoît XVI qui lui avait valu des critiques au sein même de l'Eglise. Il était selon lui "dans la continuité du catholicisme à l'ancienne donc très conservateur".

En 2009, Benoît XVI s'était rendu à Jérusalem, Bethléem et Nazareth, trois lieux abritant des sites chrétiens sacrés, lors d'une visite historique en Israël ainsi que dans les Territoires palestiniens occupés. Samedi, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a affirmé que Benoît XVI "était un véritable ami de l'Etat d'Israël et du peuple juif". "Il était un grand chef spirituel, engagé de tout son cœur dans la réconciliation historique entre l'Eglise catholique et le monde juif", a-t-il déclaré dans un communiqué.

De son côté, le président palestinien Mahmoud Abbas a salué la position de Benoît XVI qui a "soutenu la liberté et l'indépendance du peuple palestinien".

Au cœur de la Vieille ville, le chant des prêtres traverse le parvis du Saint-Sépulcre où Matteo Sassano a évoqué le défunt pape. "Nous l'accompagnerons en prières".