Il s'agit de la première ligne maritime directe reliant la Grèce continentale avec la Turquie. Jusqu'ici seules certaines îles grecques dans l'Est de la mer Égée disposaient de liaisons, par petits bateaux, avec les ports turcs les plus proches.

Le ferry grec "Smyrna di Levante" de la société grecque Levante Ferries a appareillé lundi à 17H15 locales (14H15 GMT) de Thessalonique pour rejoindre en 14 heures la grande métropole turque. Le navire peut embarquer 900 personnes et 300 véhicules, selon Levante Ferries, qui a travaillé trois ans sur ce projet.

Ce premier voyage d'essai a eu lieu avec 35 passagers à bord, en majorité des cadres de la société. Le navire effectuera la liaison trois fois par semaine, selon la société grecque.

L'objectif est de faciliter le commerce et le tourisme entre les deux pays membres de l'OTAN, le trajet maritime étant plus court que celui par la route routière, selon la société Levante Ferries, qui a travaillé trois ans sur ce projet.

"Nous souhaitons relier l'Europe et l'Asie" et "profiter de la demande" pour "promouvoir le transport maritime et touristique", a déclaré Yannis Dimitriadis, qui gère cette ligne pour Levante ferries.

Tous deux membres de l'Alliance atlantique et liés par des siècles d'Histoire commune, la Grèce et la Turquie ont des relations tendues, notamment concernant la délimitation des eaux en Méditerranée orientale. 

Les deux pays se renvoient également la responsabilité des naufrages répétés d'embarcations de migrants cherchant à entrer dans l'Union européenne.  

La tension était encore montée d'un cran lors d'un sommet européen informel à Prague jeudi, quand le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis a quitté le diner officiel pendant le discours du président turc Recep Tayyip Erdogan. 

"Les peuples ne comprennent pas les divisions. Nous ne sommes pas impliqués dans des confrontations politiques. Le commerce est libre", a tempéré Yannis Dimitriadis.